Ｅｐｉｓｏｄｅ


【　アスライーゼ王の憂鬱　】






　【浮遊城】の異名を取る、機械王国アスライーゼの王城。
　城主は御年二十八、だが見た目は少し若い、未だ独身の女王である。
　その名はフェリーシア＝フェルディナント＝ララアスライゼⅦ世。
　ミドルネームは出身家の姓。フェルディナントは、獣人界の頂点に立つ竜族・ドラゴーネ王族の姓だ。



「いつまで独身でいらっしゃるおつもりですか？」

　いつまで経っても結婚する様子が見られない王の身を案じてか、常に傍に控えている執事が、唐突に話を切り出した。
　王はというと、玉座の間で恥じらいも無く床に座り込み、甥っ子愛用の魔猟銃をいじくっている真っ最中である。

「余計なお世話だ」

　その手を休めることなく、フェリーシアは無愛想に答える。エメラルドの瞳は魔猟銃に釘付けだ。

「そうは参りません。いくら見た目が少しばかり若いからと言って、もう二十八になられるのです！　このままだと甥御殿に先を越されてしまいますぞ！」

「勝手に先を越せばいいだけの話だろう」

　言う事を聞きそうにない王の姿に呆れ、執事は声を荒げた。

「貴女がそんな風だから……実は竜王殿に恋焦がれているとか、実はもの凄い歳下の少年が趣味だとか、そんなおかしな噂が立つのです！」

　“もの凄い歳下の少年”とは、甥っ子の従者のことであろう。
　あまりにも有り得ない話に、フェリーシアはわざとらしく大きな溜め息を吐いてみせた。

「人間というのはくだらんな。そんな馬鹿げた噂話を信じるのか。第一、私がロックウェルに恋心など抱くわけがなかろう。あれは兄の息子で、私にとっては弟みたいなもんだ。それに近親愛なんぞ、私はまっぴらゴメンだね」

　何を言っても無駄だろう。
　一生懸命に魔猟銃いじりを続ける王には、どんな説得も通用しそうに無く、執事はついに強硬手段に出た。

「こうなったら見合いをしてもらいますぞ！」

　執事の提案はフェリーシアの度肝を抜き、そして王の見合い計画は確実に準備を進められていったのだった。




◆　　　　◆　　　　◆




　浮遊城・アスライーゼは、本来は世界の東方に領地を持つ。実は浮遊しているのは王宮ではなく、見回り用の要塞なのである。だが、国王が常にそちらにいるため、ほぼ王城と化しているのだ。王の見合い計画は、領地に落ち着いてから遂行される事となった。
　見合い相手は、アスライーゼの隣国・ロイゼの、王の弟君だそう。容姿端麗・頭脳明晰、兄である国王を補佐するロイゼ国内でも人気高い好青年である。
　歳は二十六とフェリーシアより歳下であるが、「貴女は見た目が若いから何とかなるでしょう」と、執事は素っ気無い発言をした。
　執事の長い説明を、フェリーシアはひどいふくれっ面で聞いていた。
　面倒くさいだの、つまらないだの、散々文句を言ってみたが、今回の執事は思いのほか頑固一徹で、何を言っても無駄。あれよという間に見合い会場へと引きずられていった。


　見合い会場であるアスライーゼ城・会食の間では、ロイゼ王の弟君（おとうとぎみ）が、緊張の面持ちで待っていた。
　彼はこの見合い話を速攻で受けたらしいが、その理由になどフェリーシアは全く興味を持たないだろう。
　やがて会食の間の扉が開かれると、弟君とその側近二名は、カチコチに固まっていた肩を跳ね上がらせた。

　扉の向こうから現れたのは、この世のものとは思えぬ美しさを持った人。
　元が整っているので化粧は極力薄めだが、真の姿を思わせる白いドレスが豪奢な金髪を際立たせている。
　空の王者である竜王のそれと同じ色をした瞳は、意志の強さを表すかのような輝きを持つ。
　可憐な容姿はとても二十八には見えない。自分より歳下にしか思えないと、弟君はすっかり彼女に見惚れていた。
　アスライーゼ王はドラゴーネの、しかも王族出身。気高さと美しさを兼ね備えた賢君であるという噂は本当であった、と思いながら。

「お待たせしてしまって申し訳ありませんでした」

　長テーブルを挟み、弟君と向かい合ってフェリーシアが腰掛けると、傍に立った執事が深く頭を垂れて謝罪した。
　何もそんなに下手に出る事も無いだろう、とフェリーシアは軽く溜め息を吐く。ちらと視線を向けると、テーブルの向こう側の男は、恐縮といった風で、非常に焦っていた。

　それから会食は順調に進んでいるように見えた。
　が、終始話を盛り上げているのは弟君で、フェリーシアはというと、適当に話を聞いているだけで、内心は既に飽きていた。

　――つまらん。

　早くこの場から逃げ出したい。
　そんな風に思った時だった。

「し、失礼いたします！！」

　会食の間の扉が勢い良く開け放たれ、その場にいた者全ての視線が一斉に集中した。
　現れたのは、青ざめて大焦りのアスライーゼ兵団・第二師団副長であった。

「何事だ」

　かすかに笑みを浮かべつつ、フェリーシアが冷静を装って問いかけると、副長は片膝を付き、深々と頭を垂れた。

「じ、実は、アーゼル上空にワイバーンの群れが現れまして……！　それもかなりの数とのこと。先程竜王殿が向かわれたのですが、それでも追い払えるかどうか……」

　アーゼルとはアスライーゼ南部の町で、ワインの名産地である。
　実は日に五本は開けられるほど、フェリーシアはアーゼルワインがお気に入りであった。

　派手に椅子を転がし、フェリーシアが立ち上がった。
　何事かと執事が渋い顔をしている間に、フェリーシアは窓際まで駆け寄ってガラス窓を勢い良く開け放ち、窓枠に足をかけた。

「な、何をなさるおつもりですか、フェリーシア様！　今は会食の最中ですぞ！」

　執事と給仕の者が数名、慌てて取り押さえようとしたが、女王の背から現れた真っ白な翼に振り払われ、床に尻をついた。

「国民に危機が迫っているというのに、呑気に見合いなどしていられるか！」

　振り返り、怒声を撒き散らしたアスライーゼ王の瞳は、真っ赤に染まっていた。

「行って来る」

　ふっと不敵な笑みを残し、フェリーシアは大空を翔けていった。
　彼女が守ろうとしていたのが実はワインだなどと、誰が知り得ただろうか。



　その後、カンカンに怒ったロイゼの側近達に対し、執事と給仕の者達、そしてなぜか第二師団副長までもが必死になって頭を下げていた。
　が、怒っているのは側近達だけであった。

「素敵だ……！」

　そのつぶやきに、皆が弟君に視線を集める。彼の瞳はハートになっていた。

「国民を想ってこそ、一国の主！　さすがはアスライーゼ王！　やはり私の想っていた通りの素晴らしい女性だった！」

　ひとり感銘を受けて涙を流す弟君の姿に、執事達はおろか、彼の側近すらも唖然としていた。
　そんな彼は、ロマンチストとしても有名だそう。


　それからというもの、毎日毎日プレゼントやら花束やらがフェリーシア宛に届けられたそうな。


　アスライーゼ王は、もうしばらく独身生活を送ることになりそうだ。



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Ｃｏｐｙｒｉｇｈｔ（Ｃ）２００４－　Ｃｏｏ　Ｍｉｎａｄｕｋｉ　Ａｌｌ　Ｒｉｇｈｔｓ　Ｒｅｓｅｒｖｅｄ．