＋ ９ ＋ ゼタルはひどく苛立っていた。隠そうともせず全身に漂わせ、その苛立ちをぶつけるように、足に擦り寄って甘えてくる黒猫を蹴飛ばす。弾かれて床にうずくまった猫を紅銀の瞳が睨みつけ、猫から奪ったモノが収まる胸を押さえて忌々しげに舌打をする。今すぐにでも新しいモノに替えないと限界だった。 あの日以来メリーアンは一切屋敷に寄り付かなくなり、離れた小屋で一人生活をしていた。何度もサージュが話に行ったが全く耳を貸さず、それまでの明るさは失われて表情は常に陰るようになった。生きているのに死んでいるようだと――サージュがとても気落ちして話していたのを思い出す。 メリーアンが屋敷を出てしまったのは計算外だった。本来の力を取り戻せていないゼタルは、屋敷に施された封印を破ることが出来ず、まだ外に出られない。だから連れ戻されてくるのを待つしかないのだ。そのために甘い顔をして強請り、サージュを向かわせているというのに、未だ効を奏さない。 悪魔の存在に触れた者は、少なからず心に陰を落とすようになる。陰を与えた存在に魅了されてしまえば、それは夢のように鮮やかな色を帯びるが、拒めば闇へと形を変える。瞳に見ずともわかる。メリーアンは後者だ。 「お前が余計な事をするから、こうなったんだ」 ソファに深く身を預け、ゼタルが吐き捨てた。紅銀の瞳が足元で跪く少女を冷徹に見下ろす。項垂れた少女――マリアはびくりと身を震わせた。 「も、申し訳ありません……」 恐怖に怯える濃茶の瞳が許しを請うように見上げて来る。 ゼタルは手を伸ばし、髪を掴んで強引に顔を上げさせた。 「お前が彼女を挑発するから出て行ってしまったんだよ。おかげで計画は台無しだ」 あの日、マリアが余計な言葉でメリーアンを怒らせたためにこうなったのだ。あくまで操り人形でいれば……余計な優越感など抱かなければ、上手く事が進んだというのに。 「醜いな。そんなに親友から男を奪ったことが嬉しいのか？」 「そんな……滅相もありません」 ゼタルは鼻で笑った。 心に生まれた陰は、持ち主の意思に適応して形を変えてゆくものだ。言葉には出来なかっただろうが、マリアの心は、間違いなくメリーアンに対しての“優越感”を抱いていた。ゼタルに出会う、以前から。 「僕は嘘を吐く女は嫌いだし、忠実でない女も嫌いだ」 髪を掴んでいた手が離れ、今度は細い首を締め上げる。 「……ッ……あっ……！」 「お前みたいな役立たずは、もう要らないよ」 締め付ける握力は、およそ少年のものとは思えぬほど強い。 必死にもがき、苦痛から逃れようとするマリアの耳に唇を近づけ、吐息をかけるようにゼタルがささやく。 「僕が欲しいのはお前じゃなく、彼女だ。思い上がるな……！」 言いながら、ゼタルは空いた手で胸を押さえた。今にも止まってしまいそうに不規則な鼓動が、壊れ始めたことを切実に訴えている。発作的に起こる胸の痛みがますます苛立ちを募らせ、その苛々をぶつけるように宛がった手に渾身の力を込めた。 「お……お、お許し……っ！」 容赦ない力が首を締め上げる。マリアは必死にもがいた。ゼタルの腕を掴んでいた手は震え続け、そうして徐々に力失せ――声にならない断末魔が響くと共に、やがてはプツリと意識が切れて垂れ下がった。 ゼタルが手を離すと、マリアの 遺体を足で蹴り転がした後、紅銀の瞳が冷めた一瞥をくれた。この女もあの“マリア”と同じ。悪魔の力ではなく、最後は己の欲望に負けたのだ。 「目障りだ。捨てて来い」 吐き捨てるように、傍らに控えるバルフォレに命じて立ち上がり、部屋を出ようとしてゼタルは踏み出したが、激しい胸の痛みに耐え切れず身体を折り、うずくまって荒く呼吸を繰り返した。 「ゼタル様！」 バルフォレが咄嗟に手を差し伸べたが、ゼタルはそれを振り払った。麗しい貌を苦悶で歪め、舌打ちする。胸が痛い、苦しい、吐き気がすると、次から次へ悪感を口にした。 ゼタルは元より気位が高い。簡単に他者の手を借りるほど素直ではないと知っているため、拒絶されても引かず、バルフォレは細い肩を支えて様子をうかがった。 「やはり早急な対処が必要です。私があの娘を捕らえて参ります」 しかし、ゼタルは訴えごとバルフォレをねめつけた。 「……鳥の姿でしか外に出られないお前に、何が出来る！ それに、もう“あれ”は使えない。僕に対する嫌悪感に溢れていて、たとえ手に入れたとしても拒絶反応が出る」 この胸に収めることが出来る“代わり”は、動物のそれか、もしくはゼタルに対して好意的な感情――つまりは愛や友情といった信愛の情を抱くモノでなければ、たちまち拒絶が現れる。そうなると本来の力を取り戻すどころか、逆に不調に見舞われて危険な状態にも陥りかねない。だから、ゼタルはメリーアンの心ごと手に入れようとしたのだ。そのうえ、ある程度の成長を遂げてしまうと動物のモノでは役に立たない。 「では、どういたしますか？」 しばし考えた後、ゼタルがゆっくりと口を開いた。 「……仕方がないから、“代わり”で我慢するよ」 この場で“代わり”が務まるのは唯一人。 その者の顔を思い浮かべ、蒼白の貌が薄く笑った。 メリーアンが屋敷に寄り付かなくなって以来、家事全般はサージュが担っていた。普段ならば病気を患う身体を心配し、メリーアンが強引にでも止めさせる所だが仕方がない。 とはいえ、エレフに移り住んでからは、周囲の環境のせいかだいぶ調子も良く、発作もしばらく起こっていない。だから常に動いていても、辛いと感じることはなくなった。 居間の掃除を終え、サージュは背筋を伸ばして一息ついた。今さらだが、姉がいなくなって初めて、どれだけ屋敷の掃除が大変なのか知った。それに加えて炊事に洗濯、さらには毎日働きに出ていて……どれだけ苦労をさせてしまっていたのか。 どういうわけか、少し前からメリーアンは屋敷に寄り付かなくなり、離れた小屋で一人暮らし始めた。以前のように笑うことがなくなり、表情は常に暗い。どうか連れ戻して――そう願うゼタルのためにも何度か説得に向かっているが、どんなに言葉をかけても聞く耳を持たず、屋敷には戻ろうともしない。 二人の間に何があったのか、サージュは詳しく知らない。たとえば些細な事で喧嘩をしたとしても、わだかまりを煩わしく思い、先に謝ってしまうような姉だ。あんな風にいつまでも引きずるような性格ではない。それがどうしてこうなっているのか……メリーアンにもゼタルにも聞いてみる必要がありそうだ。 そう考えていた時だった。 物音が聞こえて振り返ると、居間の入口にゼタルが立っていた。 「やあゼタル、何か用かい？」 笑顔を浮かべてサージュが近づくと、ゼタルは気だるげな笑みを返した。 その顔色が優れないことに気付き、サージュは心配そうに様子をうかがう。 「具合でも悪い？」 「大丈夫……ねえ、メリーアンはいつ戻ってくるのかな」 サージュは申し訳なさそうに俯いた。 「ごめん、何度行っても話を聞いてくれないんだ。今日もまた掛け合ってみるつもりだけど……君達、どんな喧嘩をしたの？ あんなに落ち込んだ風な姉さんは初めてだよ」 「僕が我侭を言って怒らせてしまったんだ。謝りたいんだけど、最近体調が思わしくなくて……」 最後まで言い終える前にゼタルはふらつき、よろめいた。 サージュが慌てて手を差し伸べる。その腕にもたれながら、ゼタルは大きく肩を揺らして呼吸を繰り返し、痛み続ける胸を押さえた。 「いま、お医者様を……」 呼んで来なければ。そう考え、とにかくゼタルを安静にさせようと、目に付いたソファまで移動させる。 肩を支えてゆっくりと歩み始めたが、不意にゼタルが全身を預けて寄りかかってきたため、圧される力そのままに、サージュは壁にもたれる体勢になった。自分では歩けないほどに具合が悪いのだろう。俯いたゼタルの横顔は、ひどく青ざめていた。 「大丈夫？」 心配そうに覗き込んでくる青い瞳を、苦しげな紅銀の瞳が見上げる。 性別こそ違えど、さすがは姉弟というべきか、二人はよく似ている。メリーアンがかつて話していたが、幼い頃はよく間違えられていたそう。年頃になって男女としての差が現れても、しかし二人はよく似ている。特に同じ血肉から産み落とされた“それ”は、彼女同様に穢れがなく、甘美に香り立っている。 ゼタルの雪のように白く細い指が、肩を支えていたサージュの手首を絡め取った。 「ねえ……サージュって、メリーアンによく似ているよね」 気だるげな言葉と共にじっと見つめられ、サージュは困惑した。紅い瞳は、まるで想い人を見るような、そんな熱に浮かされていたからだ。 まさか、そんなはずがあるわけない。頭の中で必死に否定し、サージュは気付かない風を装った。きっと具合が悪いせいでおかしくなっているのだろう、と。 しかし掴まれた腕はそのままに、壁に追い込まれるようにして身を寄せられ、サージュはいよいよ狼狽し始めた。 「ちょ、ちょっとゼタル……僕は姉さんじゃないよ？」 「わかってるよ」 蒼白の色は変わらないというのに、麗しい貌が妖艶に微笑む。紅い瞳が妖しい色香を発し、サージュはぎくりとして瞳を見張った。 まさか、ゼタルはそういう趣向の持ち主なのかと疑った。 「わ、悪いけど、僕、そっちの趣味はないから！」 「……何言ってるの。僕だって男になんか興味ないよ」 そう言いながらも、艶かしい視線が舐めるようにサージュの顔を凝視する。 複雑な感情に支配された碧眼が揺らぎ、守るようにしてサージュは身を硬くした。 溜め息のような笑いを零したゼタルの唇が弧を描いた。 「安心してよ。僕が欲しいのは“これ”だから」 白い指先がサージュの身体の中心を捉えた。その部分を確認しようと、碧眼がゆっくりと見下ろした、次の瞬間。 「……ッ……？！」 掴んでいた手首を解放する代わり、塞ぐようにして細腕ごと口に突っ込まれた。わざと噛み付くような形にさせたのは、事が済むまで舌を噛んで死なないようにするためだ。“これ”は生きているうちに取り出さないと意味がない。 何をされるのかという恐怖に揺らぐ碧眼を見据え、ゼタルは愉しげに笑んだ。 突き立てられた細い指はまるで槍先のような鋭さを持ち、皮膚を破り、肉へと食い込んだ。 「ーーーーーーッ！！」 衣服が赤い色を広げてゆく。塞がれた口の隙間から声にならぬ悲鳴が洩れ、宛がった腕に容赦なく歯が噛み付く。それでもゼタルは平然とし、ついには五本の爪を立てて指をめり込ませた。 サージュの身体から零れる赤が、指先から伝ってゼタルの腕を染め上げる。噛み付かれている方は自身の血で汚れていた。 「可哀想に……痛いよねえ？ でも悪く思わないで」 より深く指を潜り込ませながら、ゼタルは顔を近づけた。生きながらにして死の恐怖と残酷なまでの痛感に苛まれ、悲鳴を上げることすら許されずに涙を零す碧眼を、いとおしげに見つめる。 ああ、これが“彼女”だったならば。 もっと、もっと愉しかったはずなのに。 碧眼が、紅い瞳を見返した。どうしてこんな事になったのか、彼は何一つ理解せぬまま逝くのだろう。 「恨むなら、お前を見捨てた姉を恨めよ」 愉悦に浸った悪魔の貌が、嫌らしく歪む。 内部に到達した指が“それ”を探し当て、優しく掴んで――一気に引きちぎった。 音にならぬ断末魔が響く。色を失った碧眼は瞼の奥へ隠れ、もう二度と開かれることはない。噛み付いていた歯の力は緩み、四肢がだらりと垂れ下がる。血の気の失せた肌は、氷のように蒼く染まり――身を離すと、サージュの サージュの血と自身の血――両腕を真っ赤に染めたゼタルは、手のひらに乗せた“それ”を眺めて満足そうに微笑んでいた。持ち主の元を離れても止まることなく鼓動を続ける――血に濡れた心臓は、予想通り、極上の香りを漂わせていた。 他者から“代わり”を奪うのは、これで最後。 “本物”が戻る日も近い。 「あの娘はどうされるおつもりで？」 影のように密やかに。傍らに立つバルフォレが問いかけた。 「彼女はこのまま生かしておくには危険だ。また“あの時”二の舞にならないとも限らない。いずれは弟の後を追わせてやるよ。でも……」 そう簡単には殺してやらない。 無抵抗の子ウサギをなぶるように、追い詰めて、壊して――拒絶したことを後悔させてやるのだ。 「愉しみだね」 手にした心臓を撫でながら、麗しの悪魔が笑う。 悲劇の幕が、ついに上がった。 ←ＢＡＣＫ ／ ↑ＴＯＰ ／ ＮＥＸＴ→ Ｃｏｐｙｒｉｇｈｔ（Ｃ）２００８ Ｃｏｏ Ｍｉｎａｄｕｋｉ Ａｌｌ Ｒｉｇｈｔｓ Ｒｅｓｅｒｖｅｄ． |